‘Земля’ была в несколько раз больше, чем планетоид класса Асгард, но ее экипаж был значительно меньше, и то, в основном за счет досветовых кораблей обслуживания, которые, тем не менее, были крупнее и мощнее, чем их предшественники и были рассчитаны на меньшие экипажи. Старому “Нергалу” Гора, требовался экипаж в триста человек, и даже досветовым линкорам Четвертой империи требовалось более ста. С нынешними, разработанными Дахаком компьютерами, ‘Имперской Земле’, было необходимо только тридцать основных членов экипажа, и даже это количество было больше социальное требование, чем боевое.

Тем не менее, персонал ‘Земли’ все еще насчитывал более чем восемьдесят тысяч человек. Каждый из них был великолепно обучен, готов к любой чрезвычайной ситуации, но все эти восемьдесят тысяч человек зависели от того, что скажут им их компьютеры и полагались на Главный Компьютер, чтобы сделать то, что им было сказано. Это было справедливо начиная от инженеров, обслуживающих ревущий энергетический водоворот ее центрального ядра до штата логистов, управляющим ее парковыми палубами и системами жизнеобеспечения, они работали в неразрывной связке с их кибернетическими прихвостнями, объединенными через их нейро ком.

Непрерывные программы самодиагностики тщательно просматривали все аспекты деятельности этих компьютеров, предупреждая о любой неисправности в то время как члены экипажа ‘Имперской Земли’ стояли вахты контролируя их появление, и эти дисплеи показывали им, что все было хорошо, пока их корабль прорывался через гипер. Но все было не так, ибо никто из экипажа ‘Имперской Земли’ не знал об команде Альфа приоритета, программиста, в настоящее время погибшего вместе со всей своей семьей, введенную в компьютер их корабля, и поэтому ни один из них не знал о том что Центральный Компьютер стал предателем.

Сэнди Макмахан пересекла прохладный, просторный отсек к мерцающему борту досветового линкора Израиль. Входной люк номер шесть был открыт, и она поднялась вверх по трапу, задаваясь вопросом, куда делась Коммандер Флота Юлия.

Она просунула голову в люк и моргнула от удивления.

“Шон? Что ты здесь делаешь?”

“Я? Что ты здесь делаешь? Я получил записку от Коммандера Юлии явиться на внеплановые учения.”

“Так и я” Сэнди нахмурилась. “Вытащила прямо из спального мешка.”

“Очень плохо, учитывая, сколько тебе нужно сладко поспать.”

“По крайней мере сладкий сон приносит мне пользу, большой нос”, парировала она, Шон улыбнулся и потер нос, признавая ее выпад. “Возвращаясь к Коммандеру Юлии, где же она?”

“Не знаю. Давай проверим на командой палубе.”

Сэнди кивнула, и они вошли в транзитную шахту. Гравитационная система понесла их… а люк за ними бесшумно закрылся.

Курсанты вышли из шахты на командной палубе где их опять ожидал очередной сюрприз. Гарриет, Тамман и Брашан были уже там, и они выглядели так же озадачено как и Сэнди с Шоном. Какое то время они задавали вопросы друг другу, а затем Шон поднял руки.

“Стоп! Остановитесь. Смотрите, нас обоих, меня и Сэнди, Коммандер Юлия вытащила на дополнительные практические занятия на транспортом корабле. А чего вы, ребята, здесь делаете?”

“То же самое”, сказала Гарриет. “И я это не понимаю. Я только что закончила двухчасовые занятия на симуляторе во время последней вахты.”

“Так”, сказал Тамман “, и если мы здесь, где же Коммандер Юлия?”

“Может быть, нам лучше спросить у нее самой.” Шон подключился через нейроинтерфейс к внутренней сети ‘Имперской Земли’… и его глаза расширились от удивления, когда система выбросила его из сети. Раньше такого никогда не случалось.

Он задумался на мгновение, а затем пожал плечами. Правила не приветствовали использование фолдспейс связи на борту судна, но происходило что-то явно странное, поэтому он активировал свой имплантированный ком. Или, вернее, он попытался его активировать.

“Черт!” Он поднял глаза и увидел, что все на него смотрят. “Я не могу попасть во внутреннюю сеть и что-то блокирует мою фолдспейс связь!”

Сэнди смотрела на него с изумлением, затем ее лицо стало отрешенным, когда она сама попыталась связаться с Юлией. Ничего не произошло, и крошечный огонек неуверенности мелькнул в ее глазах. Это не было страхом — еще нет, — но она была близка к этому, что Шон и подметил у Сэнди.

“Я то же не могу войти.”

“Мне это не нравится”, пробормотал Тамман. Гарриет кивнула в знак согласия, Брашан встал и направился к транспортной шахте.

“Я думаю, нам лучше пойти узнать, что происходит, и — ”

“Трех-минутная готовность”, спокойный, женский голос прервал Нархани. “Вспомогательный корабль будет запущен через три минуты. Запуск процедуры старта.”

Шон повернулся к командной консоли. Процедура старта? Не возможно запустить корабль в гипер-пространстве без уничтожения его самого и корабля носителя, это известно любому идиоту! — но панели ожили, и его челюсти сжались, когда предстартовые часы начали обратный отсчет.

“О, Боже!” прошептала Гарриет, но Шон уже ломился к консоли управления через нейроинтерфейс, и его темное лицо побелело, когда компьютер отказал ему в доступе.

“Компьютер! Чрезвычайный голосовой приказ! Отмена процедуры запуска!”

Ничто не произошло, и голос Брашана загудел позади него.

“Транспортная шахта не работает, Шон”

“Господи Иисусе!” Спуск по шахте займет более пяти минут, чтобы добраться до ближайшего люка.

“Двух-минутная готовность”, продолжил компьютер. “Запуск корабля через две минуты. Выполняю стартовые процедуры.”

“Шон, что нам делать?” хрипло спросил Тамман, Шон схватился руками за лицо. Затем встряхнулся.

“Всем на борту! Попытайтесь войти в систему и выключить эту проклятую штуку, или этот сумасшедший компьютер убьет нас всех!”

Коммандер Ю была на вахте уже два часа. Как и большинство вахт в гипер-пространстве, они были смертельно скучными, и ее внимание было сосредоточено на медленно перемещающихся световых скульптурах, так что ей потребовалось несколько секунд, чтобы отметить своеобразный показания от Пусковой Шахты номер Сорок Один.

Но когда она все же увидела это, то она выпрямилась в своем кресле, расширив глаза. В шахте началась процедура запуска!

Коммандер Ю была опытным офицером. Она побледнела, понимая, к чему приведет нарушение поля двигателя в гипер-пространстве её корабля, но она не запаниковала. Вместо этого, она мгновенно отдала команду Центральному Компьютеру остановить запуск и компьютер подтвердил её, но процедура запуска продолжалась!

Она переключила свой ком на резервную систему и попыталась выполнить операции вручную. Предстартовый отсчет продолжался, у ее на лице не не осталось ни кровинки, она стала разбивать кнопки тревоги… и вообще ничего не произошло!

Время шло быстро, и она сделала единственное, что оставалось. Она отдала приказ экстренного завершения работы компьютера.

Центральный Компьютер проигнорировал ее, а затем было уже слишком поздно.

‘Имперская Земля’ выпала из гипера. Не было никакого предупреждения. Она вообще не могла это сделать. Корабль в гипере оставался в нем до тех пока он не достигал своих запрограммированных координат, а ‘Земля’ не достигла координат, которых Коммандер Ю ей задала. Но она достигла тех, которые она выбрала подчиняясь ее команде Альфа приоритета.

Она появилась в нормальном пространстве на расстоянии около одного светового года от ближайшей звезды и линкор Израиль взревел в своей пусковой шахте, запустив на полную мощность свой аварийный источник питания. Его гравитационный двигатель раскромсал сантиметровые переборки боевой стали и выломал проем размером с палубу авианосца. Его масса была более ста двадцати тысяч тонн, и сигналы тревоги ‘Имперской Земли’ взвыли, когда он превратил взлетную шахту в руины.

Шон Макинтайр задыхался от страха, вжатый в кушетку мгновенным запуском холодного двигателя на полную мощность. Линкор двигался со скоростью в двадцать процентов от скорости света, когда он прорвался сквозь извергающую воздух раны его стартовой шахты, и его скорость все еще повышалась!