“… тогда хорошо осмотритесь вокруг Теграна,” говорил Хэтчер.

“Да, сэр,” ответил Макнил, наблюдая за кадетом Его Императорским Высочеством Шоном Макинтайром, запускающим финальную проверку систем навигации. Его Высочество, очевидно, надеялся о назначении на Боевой Компьютер, но он был уже компетентным тактиком, а в качестве помощника навигатора, куда его назначили, он может узнать гораздо больше. До сих пор, Макнил был внутренне доволен расторопности кадета Макинтайра, несмотря на разочарование назначением того на этот пост.

“И привезите немного зеленого сыра с Триама IV” продолжал Хэтчер.

“Да, Сэр,” автоматически сказал Макнил, затем резко дернулся и двумя глазами посмотрел в лицо начальника. Хэтчер усмехнулся, и Макнил отвел взгляд.

“Извините, Сэр. Я по видимому, немного отвлекся.”

“Не извиняйтесь, Алгис. Я знаю подобные моменты лучше, чем кто-либо другой и не должен вас отвлекать”. Адмирал пожал плечами. “Наверно, я тоже немного волнуюсь за ваш новый корабль. И разочарован тем, что застрял здесь, на Биа.”

“Я понимаю, Сэр. И Вы действительно меня не отвлекаете.”

“К черту, я не отвлекаю!” фыркнул Хэтчер. “Удачи, Капитан.”

“Благодарю вас, Сэр”. Макнил пытался скрыть своё волнение, но глаза Хэтчер блеснули, когда тот отсалютовал. Затем он исчез, а навигатор Макнила прислала через нейроимплант сигнал, привлекая внимание.

“Корабль готов к переходу, Сэр”, сказала она решительно.

“Очень хорошо, Коммандер. Уносите нас отсюда”.

“Да, конечно, Сэр,” ответила Коммандер Ю.

Сверкающий как изумруд или сапфир Бирхат, начал уменьшаться в дисплеях, когда они отправились на скромных тридцати процентах скорости света, и офицеры ‘Имперской Земли’ были слишком заняты, чтобы отметить краткую фолдспейс передачу. Она пришла от планетоида Дахак, и не была адресована ни к одному из них, вообще то. Дахак просто что-то прошептал центральному компьютеру ‘Земли’, это продлилось лишь мгновение, а затем прекратилось, так же незаметно, как и началось.

“Ну что ж, они ушли” сообщила Колину голограмма Хэтчера. “Они высадят несколько пассажиров на Урахане, а затем отправятся исследовать систему Теграна”.

Колин кивнул, но ничего не сказал, так как был подключен через свой нейроинтерфейс к сканерам ‘Матери’. ‘Имперская Земля’ должна удалиться по меньшей мере на двенадцать световых минут от Биа, чтобы уйти в гипер”, и он сидел молча добрых десять минут, которые ей понадобились, чтоб достичь гипер границы. Затем она исчезла, как будто схлопнулся мыльный пузырь, и он вздохнул.

“Черт, Джеральд. Мне хотелось бы отправиться с ними.”

“С ними все будет хорошо. И когда-то они все же должны попробовать расправить свои крылья.”

“О, за это я не переживаю,” сказал Колин с кривой усмешкой. “Я не волнуюсь. я завидую. Быть молодым, все только начинается, знать что вся галактика — твои собственные частные угодья….”

“Да. Я помню, как я себя чувствовал, когда Дженнифер совершала свой кадетский поход. Она была милой, как щенок — и она бы меня убила на месте, если бы я так сказал!”

Колин рассмеялся. Старшая дочь Хэтчера была прикреплена к Министерству Реконструкции Геба, у неё за плечами уже три исследованных системы, и ей было присвоено звание старшего лейтенанта.

“Я считаю, что они уверены в том, что могут справиться с любой проблемой которую вселенная им подбросит,” сказал он. “Но вы знаете, что пугает меня больше всего?”

“Что?” спросил с любопытством Хэтчер.

“Тот факт, что они могут быть правы.”

Патрульный полицейский флаер прорывался сквозь ночь штата Вашингтон на двенадцати Махах. Это был предел возможной скорости в атмосфере, даже для гравитационного двигателя, но происшествие было серьезное, и пилот с напряженным лицом сконцентрировался на управлении, в то время как его партнер включил сканеры на полную мощность.

Обновленные данные поступили от Центра Управления Полетами и офицер по связи выругался, просматривая их. Иисус! Целая семья-пять человек, трое из них дети! Несчастные случаи были редки с Имперскими технологиями, но когда они происходили, то, как правило, были фатальными, и он молился, чтобы этот случай был исключением.

Он вернулся к своим датчикам, когда место крушения оказалось в зоне их досягаемости, и наклонился вперед, как будто это могло помочь ему разглядеть то, что он хотел увидеть.

Это не помогло, и он откинулся на спинку сиденья.

“Давай немного помедленней, Жак,” сказал он печально.

Пилот искоса посмотрел на него, и покачал головой.

“Все что у нас есть это кратер. Один большой кратер. Выглядит, как будто они ударились на скорости в пять Мах… и я не вижу никаких сигналов от персональных транспондеров.”

“Дерьмо”, тихо произнес сержант Жак Дюмон, и воющий флаер замедлил свой стремительный темп.

Прошедшие компьютерную обработку движущиеся изображения на голографических дисплеях, всегда очаровывали Шона, тем более, что он знал, как мало они походили на то, что будет действительно видеть человеческий глаз.

Например, на двигателях Энханаха последнего поколения корабль покрывал расстояние эквивалентное движению со скоростью в восемьсот пятьдесят раз больше скорости света, но на самом деле он вовсе не “двигался”. Он просто исчезал из реальности здесь и появлялся там. Двигатель фактически создавал гравитационное поле менее чем за фемтосекунду, но весь цикл занимал почти полную триллионную долю секунды в нормальном пространстве между начальной и конечной точками перемещения. Этот интервал был незаметным, и не было никакого Доплеровского смещения, искажающего визуальное восприятие, поскольку в эти крошечные периоды времени корабль был полностью неподвижен, но ни один человеческий глаз не смог бы разобраться в увиденном, когда точки наблюдения сдвигаются на двести пятьдесят четыре миллиона километров каждую секунду.

Таким образом, компьютеры создавали искусственный образ, своего рода полет тахиона во Вселенной. Великолепный показ окутывал мостик панорамой обзора на триста шестьдесят градусов, в которой более близкие звезды явно двигались и давали человечеству утешительную иллюзию перемещения через понятную вселенную.

Визуализационный компьютер так же обрабатывал массу параметров и на досветовых скоростях. Гравитационные двигатели Пятой Империи могли достигать скорости чуть выше семидесяти процентов от скорости света (ракетные двигатели могли превысить 0,8с до того как теряли синхронизацию и взрывались) и выровнять массу и инерцию. Это давало практически неограниченную маневренность и максимальная скорость достигалась очень быстро — но не мгновенно; масса судна определяется характеристиками эффективности его двигателя, не превращая экипаж в пасту из анчоусов. Но в отличие от корабля на двигателе Энханаха, досветовые корабли двигались по отношению к Вселенной, и поэтому нужно было беспокоиться о таких вещах, как теория относительности. Замедление времени стало важным фактором у них на борту, а так же Доплеровские эффекты. Для невооруженного глаза, звезды впереди, как правило, исчезали с верхнего конца видимого спектра, в то время как за кормой уходили в красную зону.

Шон находил этот эффект невероятно красивым, и ему нравились те моменты, когда его преподаватели позволяли переключить компьютерный дисплей, чтобы насладиться “звездной радугой” во время учебно-тренировочных полетов. К сожалению, это было бесполезно, и компьютеры с фолдспейс сканерами, как правило, подключались снова, чтобы воспроизвести виртуальный “реальный” вид.

Затем, еще существовало гипер-пространство. ‘Имперская Земля’, так же как и все планетоиды Боевого Флота, имела три различные системы передвижения: досветовую, двигатель Энханаха и гипер двигатель, а ее максимальная скорость в гипер-пространстве была более чем в тридцать две сотни раз выше, чем скорость света. На самом деле, “гипер-пространство” было только удобное название для чего-то, что ни один человек не может себе представить, и точно описать, так как оно состояло из многих “групп” — на самом деле целого ряда совершенно различных пространств, — энергетические возмущения которых были смертельно опасны для любого объекта, вне действия поля двигателя. Даже с Имперскими технологиями, человеческие глаза воспринимали бы гипер-пространство серым, размазанным ничем… невозможным. Головокружение наступало почти мгновенно; более длительное созерцание приводило к более серьезным последствиям, вплоть до безумия. Корабли в нормальном космосе могли обнаружить гипер следы от кораблей в гипере, но в гипере корабли были слепы. Они не могли “видеть” ни нормальное пространство, ни гипер-пространство, и таким образом, их дисплеи были абсолютно чисты.