Как всегда, она и Шон вслед за Тамманом определили место засады, в то время как Гавейн носился по всему подлеску, а Брашан прикрывал их тыл. Шон хорошо понимал, что присутствие Брашана было истинной причиной того, что его мать и отец не возражали против экскурсии близнецов. Даже для тирранотопса-свирепого существа, которое напоминало что то вроде скрещенного земного трицератопса и тиранозавра — Нархани с полным набором имплантов представлял проблему, вдобавок у Брашана был тяжелый энергетический пистолет. Присутствие Нархани в качестве няни, которая может дать отпор, подходило Шону и его друзьями просто отлично. Бирхат был гораздо более интересным, чем Земля, и Брашан считал, что они могли здесь бродить сколько угодно.

Несчетное количество зверей и птиц зашумело и вспорхнуло в подлеске, растревоженное хаотично мечущимся Гавейном, и многие из этих видов ранее вообще еще никто не видел. Это была одна из тех вещей которая им нравилась в Бирхате. Старая имперская столица пережила свое второе рождение после удара био-оружия, убийственный токсин не смог проникнуть в закрытые экосистемы инопланетного императорского зоопарка. Со временем оборудование выходило из строя и это открыло путь на свободу обитателям более чем десятка кислород-азот содержащих миров, сам токсин к тому времени исчез, и сорок с лишним тысяч лет естественного отбора превратили биосистему планеты в бред обкурившегося опиумом натуралиста.

Для всех их целей и намерений, Бирхат был девственной планетой, и он был их весь. Ну, их и еще трех четвертей миллиардов человек, но и это оставляло очень много свободного места, так как большая часть устойчиво растущего населения системы Биа было сконцентрировано вокруг новой столицы или в огромных орбитальных промышленных комплексах, работающих как демоны, чтобы возродить Империю. И, конечно, в настоящее время они были в центре Континентального Природного заповедника имени Шона Эндрю Макинтайра, названного императором в память дяди Шона, погибшего в борьбе с мятежниками Ану.

Конечно, они не были абсолютно свободны. В прошлом году Шон сделал первый шаг к признанию его официального статуса наследника империи, когда он был представлен “Матери”, и в соответствии с Уставом “Великой Матери”, был составлен его интеллектуальный и психологический профиль. Он был принят “Матерью”, и получил набор имплантантов, которые могли идентифицировать его как наследника даже на подсознательном уровне, это был самый страшный момент его жизни, признаком взросления и напоминание того, что взрослая жизнь все ближе и ближе.

Дальнейшая судьба его друзей, также, была известна. Все они должны поступить на службу в боевой флот, что было известно уже многие годы, и они приближались к вступительным требованиям Академии. Еще год, возможно, два, по оценке Шона, оставалось у них прежде чем это свободное временя у них испарится.

Но сейчас было время их молодости, и его распирало от гордости от охоты на тирранотопса за которым они пришли, и он был намерен наслаждаться жизнью в полной мере.

В северном полушарии Бирхата было лето, однако прохладный ветерок гулял по балкону. Колин выключил защитное силовое поле, которое было стеной балкона от непогоды при необходимости.

Город Феникс раскинулся перед ним в ночи, еще дальше искрились изгибы реки Никкан, строительные команды Цзянь Тао-линя хорошо поработали для поселенцев Бирхата. Феникс был продуктом цивилизации овладевшей гравитацией, и его башни взлетели выше могучих секвой в округе, а Дворец был самым высоким шпилем всех. Возможно, кто-то мог подумать, это было связано со статусом тех, кто в нем живет, но настоящая причина была практичность. Правда, у императорской семьи были роскошные личные апартаменты, занимающие четверть дворца, но это было почти побочным эффектом административных потребностей Имперской власти. При этом объект, столь обширный, как Дворец был ужасно переполнен функционерами и бюрократами, хотя новое Крыло, строящееся по соседству, должно помочь… на какое-то время.

Он вздохнул и приобнял рукой Джилтани, и её шелковистые волосы защекотали ему щеку, когда она прислонилась к нему. Он поцеловал ее в макушку, и с наслаждением посмотрел своим улучшенным зрением на город, будто украшенный драгоценными камнями от игры огней и волшебного смешения лунного света. Этот сложный рисунок всегда его восхищал, поскольку он вырос на Земле, где луна была только одна.

Он поднял взгляд к небу, но разглядеть звезды на нем было очень сложно. Блестящий диск крепости корпуса “Матери” висел почти над их головой, и еще более пятидесяти огромных планетоидов были рассыпаны по ночному небу за ней. Они были намного дальше, (чехарда орбит многочисленных “лун” играла дьявольский танец с приливами на Бирхате), но солнечный свет, отраженный от их корпусов золотил столицу Пятой Империи бронзой и черным деревом. А на противоположной от “матери” стороне планеты — действительно, почти прямо над тем местом, где сейчас его дети наблюдали за тирранотопсом — висела еще одна огромная сфера по имени Дахак.

“Боже, Танни,” пробормотал он, “посмотри на это.”

“Вижу”. Она нежно к нему прижалась. ”’Это как Божья шкатулка с драгоценными камнями.”

“Действительно,” согласился он тихо. “Этот вид того стоит, не так ли?” Она кивнула у него на плече, и он вздохнул, глядя на далекие планетоиды еще раз. “Конечно, созерцание всего этого, обычно заставляет меня думать о том, сколько мы все еще должны сделать.”

“Быть может, моя любовь. И тем не менее, мы справились со всем, что судьба до этих пор нам преподносила. Я не сомневаюсь в том, что сделаем все остальное мы еще, когда это потребуется”.

“Все так.” Он глубоко вздохнул, смакуя ночь, и прижал щеку к ее волосам в глубокой, счастливой удовлетворенности.

Дахак, как там дети между собой ладят?

“Я должен с сожалением сообщить, что Шон только что столкнул Гарриет в довольно мутный поток. В остальном, все идет по плану. Анализ личности Гарриет предполагает что она будет брать реванш в ближайшее время.”

— Чертовски верно, — согласился Колин, и Джилтани прыснула со смеху в его ухо.

“Ты гораздо хуже, чем твое потомство, Колин Макинтайр!”

“Нет, просто я старше и сильнее погряз в грехах”. Он усмехнулся. “Боже, я рад, что они растут, как нормальные дети!”

“Нормально, ты говоришь? Любовь моя, да сами Фурии делают меньше хаоса, чем эти двое творят на своем пути!”

“Я знаю. Разве это не здорово?” Био-улучшенные пальцы ущипнули его под ребро как стальные тиски и он вскрикнул. “Только подумай, в какую королевскую головную боль, они могли бы превратиться”, сказал он, потирая бок.

“Да, это так,” произнесла Джилтани более серьезно, “и что ты думаешь предпринять чтоб оградить их от этого.”

“Ты тоже приложила к этому руку.”

“О, да, есть правда в том, но ты тот, кто научил их теплоте, мои Колин. Я люблю их так же сильно, и они несомненно это знают, но жизнь распорядилась, не мне питать этих птенцов.”

“В любом случае, ты все делаешь правильно,” сказал Колин. “На самом деле, похоже, что мы очень хорошая команда.”

“Действительно, Танни,” добавил Дахак. “Что касается его собственного подхода, то Колин, несомненно, — думаю, самый подходящий термин будет “совсем их разбаловал.’”

“Ох, я, я что? Что ж, мистер энергетической умник, кто был достаточно умен, чтобы предложить им чем-нибудь заняться, вместо того, чтоб сидеть здесь и облизывать серебряные ложки?”

“Вообще-то ты”, ответил Дахак с тихим электронным смешком. “Факт, который, я должен признаться, не перестает удивлять меня”. Колин пробормотал что-то грубое и Джилтани хихикнула. “На самом деле,” продолжил компьютер: “это была отличная идея, Колин. Которая должна была возникнуть у меня.”

“О-о, это, вероятно, в конце концов до тебя дошло. Но это только если что-то пойдет не так с нами, однако Танни и я собираемся прожить еще несколько веков, и наследному принцу может стать сильно скучно за это время. Кроме того, мы достаточно молоды и вряд ли Шон переживет нас более чем на столетие или около этого. Это было бы пустой тратой его жизни, чтобы ждать так долго, такого небольшого его периода правления.”